¿Qué tan peligroso es realmente el coronavirus?
Un jesuita estadounidense que se especializa en las relaciones
con la Iglesia en China teme que demasiadas personas estén
subestimando la amenaza real de COVID-19
11 de marzo de 2020
su foto tomada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) el 5 de febrero de 2020, muestra un kit de prueba de laboratorio para el coronavirus grave (COVID-19). (Foto por UPI / MAXPPP)
Se están dando muchas señales mixtas sobre el coronavirus conocido como COVID-19. Algunos artículos provocan pánico, como si la captura del virus fuera una sentencia de muerte. No lo es, al menos no para la mayoría de las personas.
Pero igualmente engañosos son aquellos artículos que comparan el virus con la gripe estacional.
El problema con muchas de estas comparaciones es que no son simétricas. Por ejemplo, se nos dice que solo unas 4.000 personas han muerto de coronavirus, mientras que cada año en un país económicamente privilegiado como Estados Unidos, decenas de miles mueren de gripe común.
La diferencia es que en el caso de la gripe común, los patógenos ya están circulando en la población humana general, mientras que en el caso de COVID-19, eso es precisamente lo que estamos tratando de prevenir. Por esa razón y por varias otras, la comparación con la gripe común es extremadamente inútil.
Esta no es la gripe
Desafortunadamente, la respuesta temprana al virus en los Estados Unidos parecía sufrir una confusión tan fundamental.
Por ejemplo, en su testimonio ante un comité del Senado de EE. UU. Que trabaja en asignaciones de fondos para combatir la enfermedad, Chad Wolf, secretario interino de Seguridad Nacional, declaró que la tasa de mortalidad de la gripe común y COVID-19 están más o menos a la par.
Protestó que no había verificado las cifras, por lo que no podía estar seguro. Como resultado, estaba muy lejos de la marca, tan lejos de la marca que uno se pregunta sobre la competencia de la administración que representa.
No soy epidemióloga. Sin embargo, como director de una organización que trabaja con la Iglesia en China, he estado observando el progreso y la contención del brote de COVID-19 allí.
Me preocupa que los niveles más altos del gobierno de EE. UU. Hayan mostrado tal indiferencia sobre la enfermedad.
Corrigiendo los conceptos erróneos
En términos de mortalidad, COVID-19 es mucho más mortal que la gripe.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció recientemente que el coronavirus ha matado al 3,4% de las personas infectadas (que es considerablemente más alto que el 2% estimado que se había publicado anteriormente). Mientras tanto, para los Estados Unidos, el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) estima que la tasa de mortalidad por la gripe estacional ronda el 0,12%.
En ambos casos, las personas mayores y las personas con otras afecciones médicas graves tienen más probabilidades de sufrir catastróficamente. En el caso de COVID-19, la tasa de mortalidad de las personas mayores aumenta dramáticamente con la edad, llegando a casi el 15% entre las personas de 80 años o más.
Al mismo tiempo, COVID-19 también se ha cobrado la vida de personas de mediana edad con buena salud o cuyas circunstancias médicas no eran potencialmente mortales. Solo en estos aspectos, el virus es una amenaza sustancialmente más grave que la gripe.
El riesgo de muerte no es la única preocupación.
Al mismo tiempo, la tasa de mortalidad de cualquier enfermedad es solo una parte de la imagen. También se debe tener en cuenta su prevalencia o propagación, la gravedad del tratamiento requerido (como la hospitalización) y cualquier impacto a largo plazo de la enfermedad en las personas que sobrevivieron.
En términos de propagación, muchas más personas han contraído la gripe estacional que COVID-19 (hasta ahora). Y solo por esa razón, la gripe ha tenido un impacto mucho mayor en la salud.
Por ejemplo, los CDC de los Estados Unidos estiman que 45 millones de estadounidenses contrajeron la gripe estacional en 2017-18. Ese número es mucho mayor que los 650 casos confirmados de nuevos coronavirus en los Estados Unidos en este momento.
Vale la pena señalar que 45 millones de víctimas de gripe estacional solo representan aproximadamente el 14% de la población total de los Estados Unidos de unos 331 millones de personas.
La gripe se transmite por virus que viajan a través de la población general. De hecho, el número de personas que lo contraen sería mayor si no fuera por el hecho de que algunas personas han acumulado inmunidades.
Por ejemplo, pueden haber tenido una exposición previa a la gripe o haber sido vacunados. Dichas personas no transmitirán fácilmente la enfermedad a otros, y eso retrasa su propagación.
Una enfermedad que se propaga rápida e indiscriminadamente.
Mientras tanto, COVID-19 se propaga fácilmente y subrepticiamente. Dado que las personas no pueden ser vacunadas contra él, y dado que pocos tienen la inmunidad natural que resulta cuando uno se recupera de una infección viral, prácticamente todos pueden atrapar, incubar y transmitir el coronavirus.
Por lo tanto, algunas estimaciones científicas indican que si no se controla (lo cual no es el caso, por supuesto), COVID-19 podría extenderse al 40-70% de la población mundial. Eso es entre 3.3-5.5 billones de personas. Una estimación de nivel medio sería de 4.400 millones.
Eso significaría entre 130-230 millones de personas en los Estados Unidos. Una estimación de nivel medio sería de 180 millones de ciudadanos estadounidenses.
En otras palabras, el incumplimiento de las medidas de contención adecuadas a nivel individual y colectivo (ejercicio adecuado de seguridad e higiene personal, limitación de viajes, aislamiento preventivo, cancelación de reuniones y puesta en práctica de medidas comunitarias de contención cuando sea necesario) daría lugar a muchas más personas. contraer CORVID-19 que la gripe común.
Sin control, COVID-19 podría matar a decenas de millones en todo el mundo
Si el coronavirus infectara a 4.400 millones de personas en todo el mundo (y 180 millones en los Estados Unidos), las muertes resultantes de una tasa de mortalidad del 3,4% eclipsarían por completo a las causadas por la gripe estacional.
Se estima que 150 millones de personas en todo el mundo morirían: 6 millones solo en los Estados Unidos. Aquellos que son mayores o que viven con otros riesgos de salud sufrirían desproporcionadamente.
El impacto de la progresión de COVID-19 es igual de grave. Es decir, no es simplemente el caso de que solo unos pocos de los infectados mueran, mientras que los otros continúan alegremente como antes.
Algunas personas no desarrollan síntomas de inmediato, mientras que otras pueden vencer la enfermedad sin ningún tratamiento serio. Pero ese no es el caso para todos. De hecho, se estima que más del 18% de los infectados requieren atención seria o incluso hospitalización.
Las cifras no están claras porque los criterios de hospitalización difieren entre las circunstancias. Un país con solo unos pocos casos los colocará a todos en salas de aislamiento, mientras que en la provincia china de Hubei, el epicentro del brote, las personas han sido enviadas a sus hogares porque sus síntomas no se consideraron lo suficientemente graves.
Graves problemas de hospitalización y efectos a largo plazo.
No obstante, si utilizamos la cifra del 18%, con toda su ambigüedad, y la aplicamos a la cantidad de personas que contraerían COVID-19 si se propagara sin control en los Estados Unidos, unos 32 millones de personas desarrollarían síntomas muy graves, incluso que requiere hospitalización
Usando cifras crudas similares, el número mundial sería de 790 millones de personas. Ese volumen de pacientes estresaría los sistemas de salud hasta el punto de ruptura.
En la provincia china de Hubei, donde las personas con enfermedades tan comunes como el cáncer han tenido que valerse por sí mismas, no solo la tasa de mortalidad por COVID-19 es significativamente más alta que en otros lugares. También lo es la tasa de mortalidad por otras causas. Todo el sistema de salud ha sido abrumado.
Finalmente, para aquellos que han sufrido un caso grave de COVID-19, la recuperación a veces viene con complicaciones a largo plazo, como daño pulmonar permanente. No he visto todas las cifras aquí, pero los informes anecdóticos son aleccionadores.
Es imperativo frenar la propagación del coronavirus.
El año pasado, la gripe común mató a más personas de las que COVID-19 ha derribado hasta ahora. Eso es porque había mucho más extendido, al menos hasta ahora.
Pero es imperativo que la propagación de COVID-19 se ralentice, y se detenga, si es posible. Si la contención falla, la disminución de la propagación del virus permitirá al menos a las instalaciones médicas una mejor oportunidad de mantenerse al día. Y eventualmente desarrollar una vacuna efectiva.
China perdió la oportunidad de contener el virus desde el principio en la provincia de Hubei, pero en todo el país el número de infectados está disminuyendo. En todas las provincias fuera de Hubei, no hay nuevos casos reportados.
Pocos países pueden implementar las mismas medidas de contención que China.
Estados Unidos está formado por un mosaico de jurisdicciones jerárquicas. Eso permite una gran flexibilidad en muchos asuntos. Pero también plantea la cuestión de cuál es la mejor manera de implementar un enfoque eficaz y coordinado frente a esta amenaza particular.
No podemos ser complacientes
En una era de movilidad rápida, una respuesta inadecuada en un estado amenaza al resto. Lo que necesitamos es un liderazgo efectivo en la cima, un liderazgo que preste atención a la ciencia, trabaje de manera colaborativa y se centre en el bien común.
Me ha decepcionado ver una respuesta inicial vacilante de la administración nacional aquí. Ha habido un desprecio por los hechos médicos y científicos, y el brote se ha utilizado para fines políticos partidistas.
Por el bien de nuestro país y del mundo en el que desempeñamos un papel integral, Estados Unidos debe priorizar la contención de COVID-19.
Las personas jóvenes y de mediana edad que gozan de buena salud deberían hacer todo lo posible para evitar transmitir y transmitir la enfermedad a las personas más vulnerables.
Nadie debería ser complaciente. COVID-19 no se parece en nada a la gripe estacional.
Michael Agliardo es un sociólogo jesuita y director ejecutivo de la Asociación Católica Estados Unidos-China (USCCA) en Berkley, California.
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