CONSIDERACIÓN LEGAL: NUEVAS DEMANDAS POR ABUSO PODRÍAN COSTARLE A LA IGLESIA MÁS DE $4B

Consideración legal: nuevas demandas por abuso podrían costarle a la iglesia más de $ 4B

hoy
1 de 9
En esta foto del martes 29 de octubre de 2019, el abogado Adam Slater atiende una llamada telefónica en un patio frente a su oficina de Manhattan con vistas a la Catedral de San Patricio, en Nueva York. La firma de Slater está representando a clientes que acusan a la Iglesia Católica Romana de abuso sexual, una clientela que está creciendo rápidamente después de que el estado de Nueva York abrió su ventana de un año que permite demandas por abuso sexual sin estatuto de limitaciones. (Foto AP / Bebeto Matthews)

NUEVA YORK (AP) - Al final de otro largo día tratando de inscribir a nuevos clientes acusando a la Iglesia Católica Romana de abuso sexual, el abogado Adam Slater mira por la ventana de su gran oficina en Manhattan uno de los grandes símbolos del Iglesia, la Catedral de San Patricio.
"Me pregunto cuánto vale eso", reflexiona.
En todo el país, abogados como Slater están luchando para presentar una nueva ola de demandas alegando abuso sexual por parte del clero, gracias a las normas promulgadas en 15 estados que extienden o suspenden el estatuto de limitaciones para permitir reclamos que se remontan a décadas. Los informes de Associated Press encontraron que el diluvio de demandas podría superar cualquier cosa que la crisis de abuso sexual del clero de la nación haya visto antes, con potencialmente más de 5,000 nuevos casos y pagos que superan los $ 4 mil millones.
Es un cálculo financiero que se desarrolla en bastiones católicos tan poblados como Nueva York, California y Nueva Jersey, entre los ocho estados que llegan más lejos con "ventanas al pasado" que permiten reclamos de abuso sexual sin importar la edad. Nunca antes tantos estados habían actuado casi al unísono para levantar las restricciones que alguna vez excluyeron a las personas si no presentaban denuncias de abuso sexual infantil a cierta edad, a menudo a los 20 años.
Eso tiene abogados que luchan por clientes con anuncios de televisión y carteles publicitarios que preguntan: "¿Fueron abusados ​​por la iglesia?" mantenerse a flote.
"Es como un nuevo comienzo para mí", dijo Nancy Holling-Lonnecker, de 71 años, de San Diego, quien planea aprovechar una próxima ventana de tres años para tales trajes en California. Su reclamo se remonta a la década de 1950, cuando dice que un sacerdote la violó repetidamente en una cabina de confesión a partir de los 7 años.
"Los sobrevivientes que se adelantan ahora han estado aferrados a esta experiencia horrible toda su vida", dijo. "Reprimieron esas emociones todos estos años porque no había lugar para tomarlas".
Ahora hay.
___
Las entrevistas de AP con más de una docena de abogados y grupos de vigilancia del abuso del clero ofrecieron una amplia gama de estimaciones, pero muchos dijeron que esperaban al menos 5,000 nuevos casos contra la iglesia en Nueva York, Nueva Jersey y California, lo que resultaría en pagos potenciales que podrían superar el $ 4 mil millones pagados desde que el abuso sexual del clero salió a la luz en la década de 1980.
Los abogados reconocieron la dificultad de predecir lo que sucederá, pero varios creyeron que los pagos podrían exceder el promedio nacional de $ 350,000 por caso de abuso sexual infantil desde 2003. En el extremo superior, un punto de referencia clave es el promedio de $ 1.3 millones que la iglesia pagó por caso la última vez que California abrió una ventana de un año para demandas en 2003. Eso ofrece una gama de pagos totales en los tres grandes estados católicos, desde $ 1.8 mil millones hasta $ 6 mil millones.
Algunos abogados creen que los pagos podrían estar fuertemente influenciados por el reciente despertar sobre el abuso sexual impulsado por el movimiento #MeToo, la vergüenza pública de las celebridades acusadas y el explosivo informe del gran jurado de Pennsylvania el año pasado que encontró que 300 sacerdotes abusaron de más de 1,000 niños en ese estado durante siete décadas Desde entonces, los fiscales generales en casi 20 estados han lanzado sus propias investigaciones.
"El público en general está más disgustado que nunca con el abuso sexual del clero y el encubrimiento, y eso se reflejará en los veredictos del jurado", dijo Mitchell Garabedian, un abogado de Boston que estuvo en el centro de numerosas demandas contra la iglesia en ese sentido. ciudad y fue retratada en la película "Spotlight".
El abogado de Los Ángeles, Paul Mones, quien ganó decenas de millones en casos de abuso sexual contra la iglesia desde la década de 1980: "El espíritu de la época es completamente desfavorable para la Iglesia Católica".
Para Mones, el tamaño de los pagos de demandas bajo las nuevas leyes podría depender de si la mayoría de los demandantes deciden resolver sus casos con las diócesis o arriesgarse con un juicio.
"El factor X aquí es si habrá ensayos", dijo. "Si alguien comienza a probar estos casos, los números podrían volverse astronómicos".
Dado que los 15 estados promulgaron sus leyes en diferentes momentos durante los últimos dos años, la avalancha de demandas está llegando en oleadas.
Este verano, cuando el estado de Nueva York abrió su ventana de un año que permite demandas por abuso sexual sin estatuto de limitaciones, se presentaron más de 400 casos contra la iglesia y otras instituciones solo el primer día. Ese número ahora es más de 1,000, y la mayoría apunta a la iglesia.
La ventana de dos años de Nueva Jersey se abre esta semana y la ventana de tres años de California comienza en el nuevo año, con una disposición que permite a los demandantes cobrar daños triples si se puede mostrar un encubrimiento. Arizona, Montana y Vermont abrieron uno a principios de este año. Incluso uno de los mayores grupos de espera, Pensilvania, se está acercando a una ventana después de que los legisladores votaron el mes pasado para considerar enmendar su constitución para que sea más fácil aprobarla.
Michael Pfau, abogado de abuso del clero desde hace mucho tiempo en Seattle, dice que ha inscrito a unos 800 clientes en Nueva York, Nueva Jersey y California. Garabedian de Boston dice que espera presentar 225 en Nueva York, más al menos 200 en media docena de otros estados. Otro veterano litigante de abuso, James Marsh, dice que ha recogido más de 200 clientes solo en Nueva York.
"Un goteo se convierte en una corriente se convierte en una inundación", dijo Marsh. "Estamos en la etapa de inundación en este momento".
Los líderes de la iglesia que presionaron durante años a los camarotes contra el debilitamiento de las leyes del estatuto de limitaciones dicen que este es exactamente el tipo de frenesí alimentario que les preocupaba. Y algunos han lamentado la dificultad de tratar de contrarrestar las acusaciones de abuso que ocurrieron hace tanto tiempo que la mayoría de los testigos se han dispersado y muchos de los sacerdotes acusados ​​están muertos hace mucho tiempo.
"Las personas muertas no pueden defenderse", dijo Mark Chopko, ex asesor general de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos. “Tampoco hay nadie allí para ser entrevistado. Si una diócesis recibe un reclamo de que el padre Smith abusó de alguien en 1947, y no hay nada en el archivo del padre Smith y no hay nadie que pregunte si hay mérito o no, la diócesis está atascada ”.
___
Las oficinas de Slater en Manhattan pueden tener vistas de la Catedral de San Patricio, hogar espiritual de la arquidiócesis católica de la ciudad de Nueva York, pero la zona cero para la operación de su demanda por abuso de la iglesia es un centro de llamadas, más o menos a una hora en coche en los suburbios de Long Island, en un Edificio de oficinas con vista a un estacionamiento.
Allí, los asistentes de abogados que usan auriculares en una docena de cubículos responden llamadas en respuesta a anuncios en canales de noticias de radio y televisión por cable que dicen: "Si un miembro del clero abusó sexualmente de usted, incluso si sucedió hace décadas ... puede tener derecho a una compensación financiera ".
Ese discurso habló con Ramón Mercado, de 57 años, quien había guardado silencio sobre el abuso que sufrió en la década de 1970, en parte porque no quería molestar a su devota madre católica. Desde su reciente muerte, él está listo para hablar sobre el sacerdote de la ciudad de Nueva York que lo invitó a su sedán de Plymouth para calentarse en un día frío y terminó abusando de él cientos de veces en los próximos tres años.
"Estaba sentado en mi sala de estar y alguien apareció en la televisión, 'Si has sido molestado, actúa ahora'", dijo Mercado. "Después de tantos años, dije: '¿Por qué no?'"
Cuando entran tales llamadas, los asistentes legales están entrenados para presionar para obtener detalles, pero para hacerlo con cuidado.
"¿A qué edad dirías que tienes?"
“¿Diez u 11? OKAY. ¿Recordarías la cara si la vieras?
¿Te sacaría de tu cama? ¿Qué dijo él cuando vino a buscarte?
“¿Quieres tomar un descanso? ¿Estas bien? ¿Estás seguro?"
El siguiente paso es conseguir un abogado en la línea para ver si es un caso que puedan llevar a los tribunales. Slater dice que de las más de 3.000 llamadas que su empresa ha tomado antes y desde la apertura de la ventana de un año de Nueva York, ha suscrito a casi 300 clientes y espera otros 200 para mediados del próximo año.
Un día reciente, los abogados hablaron con al menos media docena de posibles demandantes a la hora del almuerzo, uno dijo que fue violada en una primera fiesta de comunión y otro dijo que un sacerdote lo sodomizó después de que le dijeron que se bajara los pantalones para que su temperatura pudiera estar tomado.
En una sala de descanso sin ventanas sobre pizza, los abogados relataron algunas de las otras horribles afirmaciones que han escuchado en los últimos meses: una joven penetrada por un dedo, luego un puño; un niño violado por tres sacerdotes al mismo tiempo; un monaguillo le dijo que realizara sexo oral y luego lo tragara porque "lo absolvería de sus pecados".
Un demandante todavía huele el alcohol en el aliento del sacerdote décadas después. Otro dice que todavía puede escuchar al sacerdote acercarse a su salón de clases cuando vino a buscarlo, el chirrido de zapatos en el pasillo de la escuela.
Un hombre llamó con su historia y luego se suicidó. Una mujer con enfermedad terminal llamó desde un centro de cuidados paliativos: "He estado sosteniendo esto en toda mi vida".
Muchas de las acusaciones involucran a aquellos ya identificados por las diócesis como "acusados ​​con credibilidad": hay 5.173 sacerdotes , laicos y otros miembros del clero que cumplen con ese estándar, según un recuento reciente de AP. Esos son los casos fáciles.
Pero muchos otros son como los de Mercado, con sacerdotes nunca acusados ​​públicamente, algunos muertos hace mucho tiempo. Y eso convierte a los abogados en investigadores de casos fríos, llamando a maestros de escuelas católicas retirados y personal rectoral retirado, revisando los anuarios y, en el caso de Mercado, rastreando a los trabajadores misioneros que fueron a los viajes al exterior del sacerdote.
“Este tipo de caso no es para todas las firmas de abogados. No es un accidente automovilístico de golpe en la parte trasera ”, dijo Slater. "Hay trabajo por hacer."
Y dinero para ganar. Por su tarifa, Slater dijo que planea pedir un tercio de los premios que sus clientes recaudan y que ha estado gastando anticipadamente, contratando a media docena de nuevos asistentes legales, abriendo una oficina en Nueva Jersey y rompiendo un muro en Long Island para hacer mas espacio.
Uno de los abogados que comía pizza, Steven Alter, retrocedió cuando se le preguntó si las personas que se presentaban solo estaban por el dinero.
"No es un robo de efectivo", dijo. “Quieren tener una voz. Quieren ayudar a otras personas y asegurarse de que no vuelva a suceder.
"Todavía no he tenido una persona que me pregunte sobre el dinero".
___
Este es el día que la Iglesia Católica ha temido durante mucho tiempo.
La iglesia gastó millones de dólares presionando a los camarotes durante décadas, argumentando que se inundaría con demandas si se levantaran los límites de tiempo para la demanda. Esa batalla ahora perdida, se está preparando para la segunda ronda, recurriendo a fondos de compensación y bancarrota.
Los fondos de compensación ofrecen pagos a las víctimas si aceptan no llevar sus reclamos a los tribunales. Ofrecen una forma más rápida y fácil de obtener algo de justicia y dinero en efectivo, pero los acuerdos suelen ser una fracción de lo que las víctimas pueden obtener en los juicios. Y los críticos dicen que la iglesia solo los está usando para evitar un mayor impacto financiero y una transparencia total.
El arzobispo de Nueva York, Timothy Dolan, creó el primer fondo en 2016 y lo lanzó como una forma de compensar a las víctimas sin demoler a la iglesia y obligarla a cortar programas. Desde entonces, ha pagado más de $ 67 millones a 338 presuntas víctimas, un promedio de $ 200,000 cada una.
La idea se ha popularizado en otros estados. Las cinco diócesis en Nueva Jersey y tres en Colorado abrieron una, al igual que siete diócesis en Pensilvania y seis en California, incluida la Arquidiócesis de Los Ángeles, la más grande de los Estados Unidos.
Dichos fondos, dijo Dolan en un artículo de opinión del periódico el año pasado, "evitan la posibilidad real, como ha sucedido en otros lugares, de llevar a la bancarrota a organizaciones públicas y privadas, incluidas las iglesias, que brindan servicios esenciales en educación, caridad y atención médica".
Bill Donohue, presidente de la Liga Católica y crítico desde hace mucho tiempo de las nuevas leyes de estatuto de limitaciones, dijo que su efecto, si no su intención, "es deshabilitar la iglesia".
"Cuando una diócesis quiebra, todos resultan heridos", dijo.
Pero la bancarrota se ha convertido en una opción cada vez más común. Menos de un mes después de que entrara en vigencia la ventana retrospectiva de un año de Nueva York, la diócesis del norte de Rochester se declaró en bancarrota, la vigésima diócesis u orden religiosa en el país para hacerlo, enumerando las reclamaciones de supuestos sobrevivientes de abuso y otros acreedores de hasta $ 500 millón. Activos a pagar que se estiman en no más de un quinto de esa cantidad.
La Diócesis de Buffalo puede ser la próxima. Ha comenzado a pagar a las víctimas de los 100 sacerdotes que considera "acusados ​​de manera creíble" de abuso, aprovechando las ganancias de la venta de una lujosa mansión de $ 1.5 millones que una vez albergó a su obispo, quien enfrenta presión para renunciar.
Cuando una diócesis se declara en bancarrota, se suspenden los juicios de los supuestos sobrevivientes de abuso y se les congelan los pagos a ellos y a otros a los que se les debe dinero (contratistas, proveedores, bancos, tenedores de bonos) mientras un juez federal decide cuánto pagar a todos y aún deja suficiente para la diócesis. para continuar operando. Es ordenado y las víctimas evitan casos judiciales costosos y largos, pero a menudo obtienen menos de lo que obtendrían si tuvieran éxito en un juicio.
Un estudio reciente de Penn State de 16 diócesis y otras organizaciones religiosas que se habían declarado en bancarrota en septiembre de 2018 encontró que las víctimas recibieron un acuerdo promedio de $ 288,168.
La bancarrota también puede dejar a los sobrevivientes de abuso con un sentido de justicia denegado porque la iglesia nunca tiene que enfrentar el descubrimiento por parte de abogados demandantes y obligada a entregar documentos, lo que posiblemente implica a superiores que ocultaron el abuso.
Para muchos de sus clientes, dijo Slater, la pelea en la corte es crucial porque quieren exponer la cultura detrás del crimen, no solo un solo sacerdote.
“Quieren ver cómo la iglesia les permitió ser abusados, cómo arruinaron sus vidas. La iglesia posee únicamente la información y no hay otra forma de obtenerla ”, dijo. “Es un proceso diferente en la bancarrota: no se obtiene el descubrimiento y no se obtiene en los programas de compensación. La verdad nunca sale a la luz ".
Otras tácticas de la iglesia en los últimos meses podrían ser un presagio para el futuro.
En julio, la Arquidiócesis de Nueva York demandó a 31 de sus aseguradoras , por temor a que se negaran a pagar a todas las nuevas presuntas víctimas.
Y solo el mes pasado, los funcionarios de la iglesia en la cercana Long Island buscaron eliminar la nueva ley de estatutos de limitaciones de Nueva York en casos de abuso sexual, argumentando que viola la cláusula del debido proceso de la constitución estatal. La Diócesis de Rockville Center sostiene que los límites de tiempo para presentar demandas solo pueden extenderse en "circunstancias excepcionales", como cuando los demandantes no pueden presentar una demanda porque están en el extranjero en una zona de guerra.
Otro par de casos lejanos están siendo observados de cerca debido a las obvias implicaciones financieras. Cinco hombres que afirman haber sido abusados ​​sexualmente por sacerdotes cuando eran menores presentaron una demanda en Minnesota a principios de este año, argumentando que parte de la responsabilidad recae en la sede mundial de la iglesia: el Vaticano. Luego vino otra demanda de abuso el mes pasado en Buffalo acusando al Vaticano de extorsión.
El Vaticano es un estado soberano ampliamente visto como un límite para abusar de las víctimas, pero algunos abogados dicen que es hora, especialmente ahora que las diócesis de EE. UU. Están bajo ataque, que comienza a aprovechar su vasta riqueza.
Raymond P. Boucher, un veterano abogado de abuso sexual de Los Ángeles, sostiene que las riquezas legendarias del Vaticano incluyen reservas de arte en bóvedas que posiblemente no podrían agotarse "y aún pagar cada reclamo que cualquiera pueda presentar en los Estados Unidos".
“Los tienen justo en las bóvedas. Ni siquiera tienen que quitar nada de las paredes ".

Comentarios