LUPANE, ZIMBABWE — En los últimos años, Zimbabue ha promovido el desarrollo de la primera infancia, o ECD, por lo que es obligatorio que todos los niños asistan a dichas clases antes de ser aceptados en el primer grado.
Sin embargo, esta política no ha estado exenta de desafíos, incluida la escasez de educadores de ECD y pocas escuelas administradas por el gobierno que ofrecen tales clases. Eso ha llevado a un florecimiento de escuelas no registradas que ofrecen lecciones preescolares.
Ha sido especialmente difícil en las zonas rurales, rezagadas durante mucho tiempo en la agenda de desarrollo del país, donde los niños a menudo no van a la escuela debido a la falta de instalaciones educativas y la falta de pago de la matrícula por parte de los padres.
Para llenar ese vacío, una congregación diocesana de hermanas católicas ha establecido dos escuelas de educación infantil en Lupane, un distrito rural pobre a unos 170 kilómetros (105 millas) al norte de Bulawayo, la segunda ciudad más grande de Zimbabue.
Lupane es una pequeña aldea agrícola y ganadera con una población de unas 200.000 personas. En su centro se pueden encontrar comodidades modernas como bancos, supermercados, bares y autobuses y camioneros de larga distancia que llegan hasta la ciudad turística de Victoria Falls , 139 millas (223 kilómetros) al oeste.
El centro de Lupane es un hervidero de actividad que contrasta con los bajos ingresos rurales que se encuentran en algunas aldeas que se extienden más de 20 kilómetros (12 millas) hacia el interior del país.
Las Siervas de María Reina , conocidas por su abreviatura latina AMR (Ancillae Mariae Reginae) son una congregación de monjas indígenas formada en 1956 por misioneros de Mariannhill en Bulawayo.
La congregación cuenta con unas 70 hermanas cuyo apostolado abarca la docencia, la enfermería, la comunicación; pastoral general; y trabajar con la archidiócesis de Bulawayo y sus misiones rurales repartidas por el suroeste del país.
Los funcionarios de educación del gobierno local han elogiado los programas de desarrollo de la educación de la primera infancia dirigidos por las hermanas como los primeros en la región con instalaciones de última generación. Hay dos programas para la primera infancia, uno en el centro de la ciudad y otro en la escuela primaria a unos 2 kilómetros (1,2 millas) en el pueblo de Matshiya.
"Todos los niños deben asistir a clases de ECD. Queremos producir ciudadanos bien fundamentados y el mejor lugar para comenzar es en la educación de la primera infancia", dijo la Hna. Praxedis Nyathi, quien dirige la Escuela Primaria AMR, desde la educación de la primera infancia hasta el séptimo grado. Se especializó en educación infantil después de haber hecho sus votos perpetuos como religiosa en 1998.
Según Nyathi, la escuela abrió en 2018 en la aldea de Matshiya con poco más de 100 niños, desde clases de desarrollo infantil temprano hasta séptimo grado. Desde entonces, ese número ha aumentado a alrededor de 500, lo que destaca la necesidad siempre presente de brindar educación en las áreas rurales del país.
En la escuela primaria AMR, donde todavía se están construyendo más aulas, Nyathi dice que es difícil persuadir a las familias de las comunidades rurales para que inscriban a sus hijos en ECD.
"Algunos padres intentan tomar atajos y demorar la inscripción de sus hijos e intentan llevarlos directamente al primer grado. Pero hemos dejado en claro que no aceptaremos a ningún niño que no haya asistido a clases de ECD", dijo Nyathi a GSR.
En las áreas rurales de Zimbabue, no es inusual que los padres decidan enviar a sus hijos a la escuela y mantener a sus hijas en casa, creyendo que la inversión en su educación se perderá una vez que la niña se case.
Nyathi dice que las hermanas se esfuerzan por cambiar esa actitud.
"Tenemos tales casos, pero desde que abrimos las clases de ECD, hemos trabajado arduamente para convencer a las familias de que también matriculen a la niña. Estamos dando pequeños pasos, pero aún queda mucho trabajo por hacer", dijo Nyathi.
La Hna. Midlred Chiriseri, una hermana de AMR que enseña en la cercana Escuela Secundaria AMR, que ofrece lo que se conoce como clases de Form 1 a Form 4 para estudiantes de 13 a 17 años, enfatiza la necesidad de inscribir a más niños en ECD. Las escuelas primarias y de ECD dirigidas por la congregación alimentan la escuela secundaria.
En realidad, es necesario matricular a más niños en todos los niveles escolares, dijo Nyathi. Se debe persuadir a los padres para que lleven a sus hijos a la escuela, hagan un seguimiento de sus tareas escolares y participen en la educación de sus hijos. “Es un verdadero desafío aquí en las áreas rurales donde hasta el 80% de los estudiantes no saben leer, lo que significa que no pueden articularse como lo harían otros estudiantes alfabetizados de su edad. Así que tenemos que comenzar temprano en ECD para abordar eso", dijo Chiriseri a GSR.
"Lo que también necesitamos es más religión en las escuelas católicas si queremos cumplir nuestra misión de inculcar valores católicos en los alumnos", dijo Chiriseri.
La ironía es que, si bien algunos padres se muestran reacios a inscribir a sus hijos, Nyathi dice que las clases de ECD existentes están llenas.
"Tenemos una situación en la que idealmente deberíamos tener 20 niños en una clase, pero de hecho tenemos hasta 42 niños, lo que es una carga para nuestros maestros", dijo Nyathi, porque la escuela no tiene suficientes maestros.
El país se enfrenta a una escasez de docentes , incluidos los educadores de ECD. Nyathi dijo que su congregación y otras congregaciones religiosas envían a algunas hermanas a capacitarse como maestras, pero sigue siendo el gobierno el que las envía después de graduarse, a menudo enviándolas a escuelas administradas por el gobierno.
Zimbabue se celebra como uno de los países más alfabetizados de África , y el Ministerio de Educación dice que tales logros desde la independencia del país en 1980 no habrían sido posibles sin la contribución de la Iglesia Católica.
Los funcionarios de educación del país dicen que se requieren más de 3.000 escuelas primarias y secundarias para cumplir con los compromisos educativos de Zimbabue, y que las áreas rurales son particularmente necesitadas.
El arzobispo de Bulawayo, Alex Thomas, elogió a las hermanas y las llamó a ser " educadoras de la vida ".
El viaje por delante incluirá asegurar que los estudiantes que pasan por las escuelas AMR estén bien equipados para la vida como adultos, dijo Nyathi. A ella le gustaría ver no solo excelencia académica sino también aptitudes en materias prácticas que aseguren la autosuficiencia en un país donde hay pocos trabajos formales.
"Las escuelas católicas deben ser un lugar donde los niños encuentren a Cristo, y al comenzar temprano en ECD, tratamos de producir estudiantes que se respeten a sí mismos y que hagan contribuciones significativas en sus respectivas comunidades", dijo Nyathi.
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